Фейерверки появились в Китае на рубеже нашей эры. Для придания им большей выразительности и была создана зажигательная смесь из серы, селитры и угля, названная позже порохом. В нее добавляли различные примеси и приготовленные смеси сжигали на площадях. Любопытно, что лишь с течением долгого времени порох догадались применить для изготовления оружия. Первыми это сделали арабы, узнавшие о порохе через торговавших с Китаем купцов.
Секрет изготовления пороха китайцы хранили настолько строго, что европейцам пришлось открывать его заново. Только в XIV веке он был разгадан, и началась эпоха огнестрельного оружия. С этого же времени в Европе начинают распространяться и фейерверки. Их также привезли купцы-путешественники.
Чаще всего для запуска фейерверка используется пороховая ракета. Она представляет собой небольшую трубку, наполненную порохом. В головной части ракеты размещается ярко горящая смесь. Когда ракета взлетает и заканчивается горение порохового заряда, смесь воспламеняется и взрывается, рассыпаясь цветными огнями. Своими великолепными красками фейерверк обязан горению различных химикатов.
В XVIII веке фейерверки становятся модной новинкой. Их часто устраивают во время различных праздников и просто для развлечения гостей. Нередко ярким фейерверком завершались званые обеды и приемы в аристократических домах. Некоторые композиторы даже писали музыку для сопровождения красочного фейерверка. Нередко фейерверки включались и в театральные постановки.
С одним из представлений такого рода связан курьез. В 1749 году немецкий композитор Георг Фридрих Гендель написал сюиту «Фейерверк» для представления в Лондонском зеленом театре.
Фейерверки для этого представления были изготовлены итальянским мастером Сервандолли. Видимо, перед представлением они отсырели, на что не без иронии указал рецензент: «Хотя представленные синьором Сервандолли фейерверки и не имели полного успеха, музыка господина Генделя была тем не менее встречена восторженно».
Фейерверки пользовались популярностью и в России. Так, уже Петр I распорядился устраивать их в ознаменование побед, одержанных русскими войсками в Северной войне.
Вспыхивали фейерверки и во время балов. Для этого даже был сделан особый вид фейерверка – бальная митральеза. Вместо искр она разбрасывала конфетти, и поэтому ее можно было зажигать в помещениях. Но постепенно красочные огни перестали быть развлечением для избранных и стали общедоступной потехой.
Одно из ярких описаний такого фейерверка дает в своих воспоминаниях В. Катаев: «По вечерам то тут, то там слышался праздничный треск фейерверка, били фонтаны золотого огня и дымно горели разноцветные зарева бенгальских огней. В темноту уходила ракета. Она распадалась на отдельные сверкающие колосья, как развязанный сноп».
